La NASA puso en marcha este viernes una misión robótica con el objetivo de evitar que el telescopio espacial Swift reingrese a la atmósfera terrestre y se desintegre, en una operación inédita que podría extenderse durante varios meses.
El lanzamiento, previsto inicialmente para el martes, tuvo que aplazarse debido al mal tiempo y posteriormente por inconvenientes técnicos. Finalmente, la misión despegó a las 8:36 a. m. (hora local) desde un atolón ubicado en el océano Pacífico.
La nave fue desarrollada por la empresa estadounidense Katalyst y enviada al espacio mediante un cohete Pegasus, que fue lanzado desde un avión.
Un complejo rescate en órbita
Una vez alcance una órbita similar a la del telescopio Swift, la nave desplegará sus paneles solares y realizará una serie de verificaciones antes de iniciar la búsqueda del satélite.
Posteriormente deberá localizar el telescopio, aproximarse cuidadosamente y acoplarse mediante tres brazos robóticos, una maniobra que podría tardar varias semanas.
Si todo sale según lo previsto, el robot impulsará a Swift unos 300 kilómetros por encima de su órbita actual para devolverlo a una trayectoria más segura, una fase que tomará al menos un mes.
Con ello, la NASA espera prolongar la vida útil del observatorio y evitar que termine destruido al reingresar a la atmósfera.
Una misión sin precedentes
El proyecto tiene un costo aproximado de 30 millones de dólares y busca preservar un telescopio cuya construcción representó una inversión cercana a los 250 millones de dólares.
Swift fue diseñado para estudiar los estallidos de rayos gamma, considerados las explosiones más energéticas del universo, además de otros fenómenos astronómicos de alta energía.
La misión representa un desafío tecnológico, ya que será la primera vez que se intenta rescatar un telescopio científico mediante una nave robótica diseñada para modificar su órbita.
Ante la complejidad de la operación, el director de la División de Astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, afirmó recientemente que la agencia se siente «muy agradecida» por tener «la oportunidad de al menos intentarlo».
