Dos científicas costarricenses desarrollaron Enzimicro, una tecnología que utiliza hongos, bacterias, levaduras y enzimas para ayudar a eliminar medicamentos, agroquímicos y otros contaminantes complejos presentes en aguas residuales. El proyecto nació en la Universidad de Costa Rica (UCR) en 2019 y sus creadoras esperan llevar el producto al mercado nacional durante este año.
Las responsables de la innovación son las biólogas moleculares Galit Akerman Sánchez e Ivonne Rodríguez Ramírez, fundadoras del emprendimiento científico BioFun.
Su objetivo es enfrentar un problema que muchas veces pasa inadvertido: determinados compuestos permanecen en las aguas residuales incluso después de atravesar sistemas convencionales de tratamiento.
Enzimicro nació en las aulas de la UCR
La historia del proyecto comenzó en 2019, cuando ambas científicas estudiaban el potencial de diferentes microorganismos para degradar sustancias difíciles de eliminar.
«Empezó en un curso de la universidad, en un aula. Después, por medio de un programa de incubación, empezamos a trabajar en convertirlo en una solución real. Sacar la ciencia al mundo», explicó Rodríguez.
Posteriormente, las investigadoras profundizaron en el potencial de los llamados hongos de pudrición blanca, organismos que cuentan con enzimas capaces de descomponer moléculas orgánicas complejas.
A partir de esa investigación seleccionaron hongos, bacterias y levaduras con características útiles para el tratamiento de aguas residuales.
¿Qué contaminantes busca eliminar?
La tecnología fue desarrollada para enfrentar sustancias que pueden representar un desafío para las plantas de tratamiento tradicionales.
Entre ellas se encuentran:
- Residuos de medicamentos.
- Compuestos farmacéuticos.
- Agroquímicos.
- Grasas y aceites.
- Otros contaminantes orgánicos.
- Contaminantes emergentes.
Akerman explicó que el producto aprovecha años de investigación sobre la capacidad natural de los hongos para degradar sustancias complejas.
«Nuestro producto se basa en investigación de muchos años sobre el poder de los hongos para degradar compuestos muy complejos, como contaminantes emergentes, fármacos o agroquímicos», señaló.
Pruebas reportan reducciones de hasta un 90%
Enzimicro ya fue sometido a pruebas con aguas residuales industriales y los resultados muestran reducciones importantes en diferentes indicadores.
Los análisis reportaron:
- 90% de reducción en Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO).
- 83% menos sólidos sedimentables.
- 76% menos sólidos suspendidos.
- 54% de reducción en trazas de compuestos farmacéuticos.
- 43% menos grasas y aceites.
Estas pruebas se realizaron sobre efluentes de aguas residuales industriales y permiten a las creadoras evaluar el desempeño de la tecnología antes de ampliar su comercialización.
¿Cómo funciona Enzimicro?
El tratamiento utiliza un proceso dividido en dos etapas.
La primera consiste en aplicar un componente con enzimas, encargado de iniciar la degradación de los contaminantes presentes en el agua.
Posteriormente, se incorpora un componente con un consorcio de microorganismos seleccionados, formado por bacterias, levaduras y hongos de pudrición blanca.
Estos organismos continúan el proceso iniciado por las enzimas y ayudan a degradar las sustancias presentes en el agua residual.
Una de las principales ventajas señaladas por sus creadoras es que Enzimicro puede incorporarse a plantas de tratamiento existentes sin necesidad de realizar modificaciones en su infraestructura.
Tecnología apunta a industrias con aguas complejas
El producto está dirigido principalmente a organizaciones y empresas que generan aguas residuales con altos niveles de contaminación.
Entre los sectores identificados se encuentran:
- Salud.
- Agroindustria.
- Acuicultura.
- Industria alimentaria.
El proyecto dio el salto hacia el emprendimiento en 2021, mediante el acompañamiento de programas vinculados con la Universidad de Costa Rica.
Además, una alianza comercial con Tecnologías Agroambientales permitió establecer una línea de producción para acercar el producto a potenciales clientes.
Ciencia costarricense hecha por mujeres
Además de dirigir BioFun, Akerman y Rodríguez mantienen vínculos con la Universidad de Costa Rica como docentes.
Las científicas consideran que el desarrollo de la empresa también puede contribuir a abrir espacios para más mujeres dentro de las áreas STEM, que incluyen ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Ahora, BioFun busca consolidar Enzimicro como una alternativa para el tratamiento de aguas residuales en Costa Rica.
El proyecto representa también un ejemplo de cómo una investigación nacida en un aula universitaria puede evolucionar hasta convertirse en una solución con potencial comercial para enfrentar uno de los desafíos ambientales relacionados con la contaminación del agua.
